【译文】世界上最快的语言是什么？

语言| 2024-04-09

编辑让我回答这个问题–“世界上最快的语言是什么？”因为我既喜欢写语言，也喜欢写奇怪的、全球性的超级词汇。很快，我就意识到这个问题存在一个基本问题（尽管是个有趣的问题！）：我们首先要确定 “最快 “到底是什么意思。是指在规定时间内说出的字数或音节数？传达的信息量？用最少的单词或音节来表达既定语句的语言？把语速调到最高时能让人听懂的语言？英语提高到 4 倍是什么？10x?

弗朗索瓦-佩莱格里诺（Francois Pellegrino）主要是一位定量语言学家，这意味着他的工作经常包括测量语言之间的差异，并寻找这些差异背后的解释。他曾多次研究语言速度，其中一项研究比较了 17 种不同语言的各种指标。

Pellegrino 更喜欢研究音节，而不是单个声音（语言学家称之为音素）或单词。”他说：”因此，你有两种方法来研究每个音节的发音。”你有一种方法，那就是看它们发出的速度有多快，以及它们传达了什么样的信息。但基本上，你也可以让人们听未知的语言，问他们听起来快不快。因此，你有感知方面的问题，也有发音和制作方面的问题”。

有一大堆指标可以用来衡量这些东西。佩莱格里诺的团队决定采用 “标准 “发音，因此即使说话者发音为 “probly”，”probably “一词也会被记为三个音节。

然后是 “信息密度”，理论上指的是每秒传递的信息量。这就更难了，实际定义起来绝对是个噩梦。克劳德-香农（Claude Shannon）设计了一种技术含义，基本上涉及听众如何快速减少对所获信息的不确定性。这包括计算语言中可能出现的音节数量、每个音节的相对流行程度以及某个音节紧跟另一个音节的概率。所有香农的东西都有点抽象，涉及到很多数学知识，老实说，让我头疼不已。

像佩莱格里诺这样的语言学家发现，基本上，一秒钟能说多少音节与一秒钟能说多少信息之间存在着反比关系。例如，日语每秒的音节数量极高。但日语音节的复杂程度也极低，每个音节编码的信息量也少得多。因此，音节发出的速度较快，但要传达与越南语等慢速语言相同的信息量，就需要更多的音节。

但你也可以说，像越南语甚至英语这样的语言比日语更有效率。日语音节大多包含一个辅音后跟一个元音，如 ko，而且日语只有五个元音。英语虽然有五个字母代表元音，但却有大约 20 种不同的元音。只需在不同的地方使用 “A”，我们就可以得到 “cat”、”can”、”cane”、”calm “等元音。英语中的单音节可能极其复杂：”strength”（力量）一词就包含了一大堆恼人的辅音。越南语则更进一步，增加了声调，因此音节的音调或音高也有价值。(日语有一个强调某些音节的系统，但一般不被视为音调语言）。一般来说，一个音节的复杂程度越高，所包含的信息就越多。日语的语速比英语快–每秒大约 12 个音节，对于语速特别快的人来说甚至可能更快–但是如果英语可以用五个音节传达同样的信息，日语真的 “更快 “吗？

在某个音节中透露多少 “信息 “的概念也很模糊。语言是混乱的、不一致的、多余的。英语句子 “I am “直接翻译成西班牙语就是 “Yo soy”。但 “yo “并不是必须的，事实上，通常会被省略。

在希伯来语中，”to be “没有动词，所以要表达你饿了，你可以说 “אני רעב”，意思是 “我饿了”。这个希伯来语的例子很好，因为 “hungry “这个词实际上涉及到性别；女人会说 “אני רעבה”，这就多了一个音节，但也多了一层意思。对于 “一个人 “来说，英语和希伯来语的音节数相同，但要真正表达希伯来语中的所有信息，英语就必须说得更像 “我，一个人，饿了”，这就更长了。

有时，信息量可能会更加密集。在瓦努阿图的一个岛上使用的帕姆语中，所有格可以包含说话人与对象之间关系的信息。”我的椰子 “不仅仅是 “我的椰子”。我的 “一词的意思可以是 “我的椰子，我打算吃它”，或 “我的椰子，我种的”，或 “我的椰子，我打算在家里以某种方式使用它，而不是吃或喝”。这比英语版本更有效地利用了篇幅！因此，从某种意义上说，它是否 “更快”？

即使在英语中，我们也可以把 “I am “缩写成 “I’m”，尽管许多缩写实际上并不节省音节（”should’t “和 “should not “都是两个音节）。在所有语言中，都有可能删除大量音节，但仍能传达信息。语言的编码往往存在大量冗余，但这确实是有目的的。即使听者不习惯说话者的口音、听力不佳或没有注意听，也可以通过冗余来理解。如果你把一个句子编辑到绝对最低限度，就需要相当集中的注意力和适当的环境才能理解，甚至可能做出一些有根据的猜测，知道说话者想要表达什么。

这就是说，语言的变数太多，也许不可能说哪种语言最快。但是，我们可以从不同的角度来研究这个问题，就像裁缝为客户量体裁衣一样，从而获得一些非常有趣的信息。

佩莱格里诺和其他几位研究人员于 2019 年发表了一篇论文，在理解克劳德-香农数学的一小部分人中引起了广泛关注。这篇论文发现，就每秒说出的音节数量而言，所研究的 17 种语言中速度最快的是日语、西班牙语和巴斯克语。最慢的是粤语、越南语和泰语。

但是！我只想解释一下：最快的三种语言都只有五个元音。最慢的三种语言有多达 20 个元音，而且都是声调语言，这意味着这些语言有大量可能的音节。

佩莱格里诺发现，考虑到所有因素，所有语言传递信息的速度基本相同：约为每秒 39 比特。每秒音节数越高，信息密度就越低，这就形成了一种权衡，使所有语言的信息传输速率大致相同。

佩莱格里诺没有研究几个相当著名的语系中的任何语言。斯瓦希里语和阿拉伯语的缺席让一些观察者感到惊讶，不过要对所有 7000 多种语言进行测量可能并不可行。还有一个基本问题，佩莱格里诺也承认，要真正弄清 “意义 “包括哪些内容非常困难。他所使用的香农理论并不完全是关于 “意义 “的，而是与不确定性相关的 “信息 “的一个非常具体的定义，这……嗯，并不完美，而且我的头又疼了。

另一个可能提供额外数据的因素是语言学家所说的 “prosody”，即语音的语调和节奏。我们的分析是否包括停顿？(佩莱格里诺没有；停顿不适用于他所研究的特定速度）。那么节奏呢？有趣的是，有些语言，如日语和西班牙语，更接近于让每个音节占用相同的时间长度。但日语也有一些非常精细的方法来填补不确定的空间。

语言有很多要素，不可能用 “速度 “这样的单一指标来涵盖所有这些方面。这有点像问 “哪个国家最好？”。答案会因问题中未指明的各种变量而改变。但这并不是说试图回答这个问题没有价值。

总之，最快的语言是日语。

本文文字及图片出自 What’s the Fastest Language in the World?