给Objective-C的“悼词”

| 2015-09-18

Aaron Hillegass是知名的Objective-C开发者和布道者，他于90年代在NeXT公司工作，后来专注技术布道，是Big Nerd Ranch的创始人兼CEO。他撰写了多本Objective-C书籍，在苹果发布Swift后，目前他开始将布道重心转向Swift。最近举办的AltConf2015上，他向与会者做了《给Objective-C的悼词》的演讲，回顾了Objective-C的发展和它的影响，但在最后他话锋一转，说明了为什么Objective-C没有真正死亡。

回顾Objective-C的发展历程

要回顾Objective-C真正的起源，我们需要从1962年谈起。在那个连互联网都没有的年代，在NR计算中心的两个小伙为了改善ALGOL，创造了Simula，并在1967年发布了Simula-67. 它第一次使用了点式语法，从此你使用对象方法就用小圆点去调用了。

稍后，Smalltalk团队开始打造另外一个面向对象语言，到1980年他们推出了“标签:变量”风格的语言Smalltalk。Smalltalk做了很多超前的事情，它不仅仅是一个语言，还包括一个完整的操作系统。方括号也是它引入到编程语言中的，Smalltalk使用它处理变量，Objective-C则用它来放置消息。

研发Smalltalk的那群人后来去了施乐帕洛阿图研究中心，继续鼓捣他们感兴趣的东西。

Smalltalk十分超前，对后来者有很大的影响，但它的问题在于，使用Smalltalk需要完全抛弃以前的东西，并需要你成为它的一部分，这无论对于开发者还是用户都不是很友好。

后来一个叫Brad Cox的人来了，他认为与其进行语言革命，不如进行渐进式的创新。他拿一个大家熟悉的系统级编程语言，然后给它加上面向对象的Smalltalk风格的消息传递，这就是Objective-C的由来。Brad Cox在他的书籍《Object-Oriented Programming: An Evolutionary Approach》中解释了这些。

Brad Cox和Objective-C的联合创始人Tom Love为这门语言创建了公司以专门支持它，这就是Stepstone。但是，Stepstone版本的语言仅仅是一个C语言的预处理器或者说编译器，它会将消息传递转换为C语言的函数。此时它还没用引用计数等功能，其标准库为ICpak 210.

此时它也并不叫Objective-C，等到NeXT从Stepstone购买下这个语言的商标时，它才改名叫“Objective C”，并且加入了点式语法。

NeXT将Objective-C作为它编写GUI的工具，毫无疑问这是物尽其用的，因为GUI天生适合使用面向对象的语言来编写——GUI里的控件就是一个一个的对象。

NeXT的GUI系统包含一个PostScript服务器，里面都是用Objective-C编写的GUI对象。不过当时的系统还很粗糙，当项目逐渐变大后出现了很多问题。

此时Scott Ritchie、Steve Naroff、Blaine Garst等人出来拯救世界。他们给Objective-C带来了更多的特性和更好的性能。诸如blocks、动态机制、缓存机制等特性都是他们创造的。

Objective-C的先进性

由于引入了Smalltalk中的很多理念和特性，在那个年代，Objective-C在很多方面很先进，甚至超越时代。

Objective-C的一个美妙的地方是它的动态特性。这给我们带来很多好处。比如在很早的时候它就有内省（introspection），但直到Java出了这个API并给它命名之后我们才知道它是什么；然后是弱类型，最初所有变量的类型都是id对象，后来才称这种类型为NSArray*，它对于unarchiving和target-action模式很有用；然后是isa-swizzling，faulting机制就是利用它来提高性能；以及在运行时创建类的能力，虽然一般编程中很少用到，但KVO正是依靠了这个机制。

另外还有一个特性现在人们认为非常好，但当时认为简直是疯了，那就是category。它改变了我们编程的方式，以及对frameworks的看法，不过因为它违反了当时人们认为的面向对象编程的教条，当时Java派的人不是很喜欢它。

对Objective-C的改进

自Objective-C被NeXT收购后，介绍Objective-C的书籍纷纷出炉。当时有《Objective-C: Object-Oriented Programming Techniques》和《Object-Oriented Programming and the Objective-C Language》，后者有NeXT出品，是当时介绍Objective-C最好的书籍。

当NeXT意识到语言中存在的问题后，它们开始重写OpenStep操作系统，这次他们给Objective-C加上了引用计数、前缀、更多的类型等。OpenStep还被授权给Sun公司使用，作为交易的一部分，OpenStep需要以某种方式开源，于是他们创建了GNUstep项目，这是OpenStep的一个实现，继承了OpenStep的大部分API。

但是，改进后的Objective-C仍然存在问题，就是它的基类很脆弱，里面定义了大量的实例变量，导致后期无论是对基类进行修改还是另建基类都很困难。

Objective-C 2.0的出现解决了这个问题，它还添加了快速枚举、GC以及后面的ARC等。但是，有些历史遗留问题仍然没有得到解决。

Swift的出现

但是，无论如何改进，改变不了Objective-C已经存在几十年的事实，有些历史遗留问题无法解决，有些语言特性也已经落后时代。只有另起炉灶才能彻底消灭这些问题，而苹果陷入有魄力去做这一件事。

Swift相对于Objective-C是一个很大的进步，它的C语言风格更少，更加现代，因此我们可能会损失一些底层的编程能力，但它也给开发者工具带来了更多创新的可能性，比如Playgrounds。

但Swift也并不是毫无缺点，为了保持和Objective-C的互操作性，在有些地方不得不做妥协，苹果在继续发展Objective-C和彻底抛弃UIKit之间选择了一条中间道路，这就是Swift。

慢着，Objective-C未死

但是，Objective-C并没有真正死亡，苹果在Objective-C的库上投入了很多，如UIKit、AppKit、Foundation等。所有苹果软件都基于Objective-C编写，并且苹果仍在积极的改进这门语言，比如最近添加的模板、non-nil类型，毫无疑问Objective-C仍将在苹果的生态系统中存在很长时间。

并且，Aaron Hillegass认为，Objective-C仍然是编写与C/C++语言代码交互的最佳选择，Swift更适合高级别一些的事情。

不过，就连Aaron Hillegass本人都转向了Swift的布道，这说明Swift值得目前就投入精力去学习和研究。

Objective-C自从NeXT时代开始，就深深打上了苹果的烙印，它具体还能走多远，还要看苹果对它的支持，但至少目前，它还没有死亡。

本文文字及图片出自 InfoQ